Kina dominerar marknaden för litium, en nyckelråvara i elbilsbatterier. En ny studie från LTU argumenterar för att Europa ska bygga upp egen utvinning.
Det skulle stärka klimatet, säkerheten och konkurrenskraften – men komplexa globala beroenden kan bli ett hinder.
EU bör säkra utvinning av litium, som än så länge är den bärande råvaran i batterier. Annars hamnar framtidens elbilsmarknad helt och hållet i Kina. Det skriver forskare vid Lunds Tekniska Universitet i en färsk rapport om fördelar och potential med litiumutvinning i EU, inklusive riskerna att låta bli.
– Risken med Kinas dominans är inte bara att Europa tappar inhemsk fordonsindustri och därmed välfärd, utan också att vi kan bli måltavla för utpressning i händelse av globala konflikter, säger André Månberger, forskare och expert på kritiska metaller vid LTH, Lunds universitet.
I en ny studie som publiceras i den vetenskapliga studien Cell Reports Sustainability har Anders Månberger och den tidigare gästdoktoranden Qifan Xia sammanställt vilka fyndigheter som geologer identifierat i Europa, Kina och USA och som har potential att utvinnas. Och vilka utmaningar en potentiell litium-utmaning står inför.
Fyndigheter i EU kan halvera importberoende
För Europas del är några få litiumfprojket på ingång, men ingen kommersiell utvinning sker i dagsläget. Fyndigheterna finns i huvudsak i Spanien, Portugal, Tyskland, Frankrike, Serbien och Finland. Viss prospektering har gjorts i Sverige men än har inga områden har bedömts som realistiska för kommersiell utvinning.
Månbergs slutsats är att om dessa togs i bruk skulle EU kunna mer än halvera sitt framtida importberoende. Forskarna har jämfört EUs behov av litium på 2030-talet med hur mycket gruvorna kan producera vid samma tidpunkt. Omräknat i vikt handlar det om 325000 ton litiumkarbonat runt 2030.
Forskarna har också kartlagt handelsberoenden av den åtråvärda mineralen. Resultaten bekräftar Kinas dominans samt konstaterar ett intrikat beroende mellan världens länder, bland annat eftersom tillgången inte endast handlar om utvinning utan också om raffinering, tillverkning av komponenter och, till sist, själva batteriproduktionen.
Den som äger utvinningen sitter på säkert kort
Egen litium kan säkra EU:s elbilsmarknad
Idag är 20 procent av alla nytillverkade bilar i Europa elbilar. EU har som mål att förbränningsmotorer i fordon ska fasas ut till 2035. Men den europeiska biltillverkningen, som idag står för sex procent av EU:s BNP, riskerar att bli ett minne blott om inte Europa kan börja tillverka egna elbilar och batterier. Och för det bör man säkra egen utvinning av litium, anser forskarna.
I dagens elbatterier, i såväl hemelektronik – det vill säga telefoner, el-verktyg, klockor – som fordon, är litium den viktigaste mineralen. Andra metaller, till exempel kobolt och nickel går att ersätta, men inte litium. Forskning pågår visserligen med alternativ, framför allt natrium-baserade batterier. Men dessa har än så länge lägre prestanda och vägen till kommersialisering är osäker.
Med andra ord: den som äger utvinning och raffinering av centrala metaller sitter på ett starkt kort. Och det gör Kina. Men inte EU.
Den kinesiska staten har i många år gått in med strategisk stödfinansiering till kinesiska företag inom grön teknik. EU, som har som mål att stärka egen produktion, kan behöva göra liknande för att komma i kapp, anser André Månberger.
Satsningen behöver göras på EU-nivå, inte i enskilda länder
– För enskilda länder är investeringskostnaden och risken för stor, säger han,
Vägen till storskalig litiumutvinning runtom i Europa är dock kantad av målkonflikter. Det handlar om investeringskostnader, motstånd från närboende, risken för läckage av kemikalier till grundvattnet, åverkan på naturen samt ansvarsfrågor av olika slag.
– Det finns lovande tekniker som testas i Tyskland där utvinning av litium görs geotermiskt. När varmt vatten pumpas upp för användning av bergvärme kommer litium från urberget med ”på köpet”. Detta kan filtreras bort med nya membrantekniker och användas. Metoden minskar åverkan på natur och risken för konflikt med närboende, men tyvärr utgör dessa fyndigheter bara en mindre del av projekten och även konventionella gruvor kommer behövas om Europa ska minska sitt importberoende.
André Månberger hoppas att hans studie ska visa på den betydande potential som utvinning inom Europa har.
– Den betydande potentialen inom Europa kan innebära att alla fyndigheter inte behöver utvecklas och förhoppningsvis kan denna kunskap bidra till en diskussion om hur olika målsättningar kan prioriteras.
Importoberoende är inte ett självändamål, understryker han, och det behövs mer studier som även undersöker andra möjligheter så som att diversifiera import och att minska efterfrågetillväxten genom att använda material mer effektivt.
Men har Europa verkligen någon reell chans att få i gång inhemsk produktion av elbatterier? Kinas produkter är så billiga och det talas till och med att landet kommer dumpa sina varor i Europa, särskilt om USA:s tullar slår igenom?
– Det är inte lätt. EU arbetar nu på flera plan för att utveckla hela batterivärdekedjor inom EU, med mål om stärkt konkurrenskraft. Kunskap om batterier kan vara en viktig del för att utveckla och producera framtida elfordon. Om energiomställningen leder till att Europa förlorar betydande industrier är det tveksamt om acceptansen för ambitiösa klimatmål kvarstår.
